Van afstand houden tijdens Corona naar afstand beleven, Finnair’s nieuwe visie op Business Class

Finnair is misschien niet de luidste speler in de lucht, maar wel een van de meest verfijnde.
Vanuit haar thuishaven in Helsinki bouwde de Finse maatschappij de afgelopen decennia een reputatie op van degelijkheid, Scandinavische rust en een feilloos netwerk tussen Europa en Azië.
Als lid van de Oneworld alliantie, samen met zwaargewichten als British Airways, Qantas en American Airlines, verbindt Finnair de noordelijke uithoek van Europa met de grote wereld, met Helsinki als efficiënte overstap hub tussen Oost en West.

Maar toen de Covid pandemie toesloeg, kwam zelfs die gestroomlijnde wereld tot stilstand.
Vluchten werden geschrapt, cabines bleven donker, en de ooit zo verzorgde service in de lucht werd teruggebracht tot het absolute minimum.
Een flesje water, een ingepakte snack dat was het wel.
Waar Finnair ooit trots was op zijn Scandinavische gastvrijheid, heerste plots stilte en afstand.

Die periode van stilstand bleek echter ook een moment van bezinning.
Achter de schermen werkte Finnair aan iets nieuws, iets dat verder ging dan herstel, een radicaal vernieuwd Business Class-concept, ontworpen om reizen in de post COVID wereld opnieuw betekenis te geven.
Comfort, ruimte en rust werden de sleutelwoorden, niet langer als luxe, maar als noodzaak.

En dus stapten wij opnieuw aan boord, ditmaal van Singapore naar Helsinki, om zelf te ervaren hoe Finnair haar Business Class opnieuw heeft uitgevonden.
Geen standaard stoelen, geen drukte, maar een doordachte cocon van stilte, minimalistisch design en slimme technologie.
Het is geen terugkeer naar hoe het was, het is een nieuw begin.

Ik maakte ook een korte film over deze reiservaring en deze is hier te vinden FINNAIR BUSINESS CLASS A350-900 .

Van stadsgloed naar sterrenhemel, de reis begint

De reis naar Helsinki begon niet op het vliegveld, maar al beneden bij de ingang van ons hotel in het hart van Singapore.
Precies op de minuut verscheen onze vertrouwde Limo2Go, de vaste limo service waar we al jaren mee reizen in de stadstaat.
De chauffeur stapte uit met dezelfde onberispelijke beleefdheid als altijd en even later zakten we weg in de zachte stoelen van de luxe limousine.
Boven ons glinsterde het kunstmatige firmament een sterrenhemel in het dak, subtiel verlicht, als voorbode van de vlucht die ons wachtte.

De rit naar Changi Airport duurde amper een half uur, langs de verlichte skyline van het Central Business District, waar het nachtleven net op gang kwam.
Buiten pulseerde de stad, binnen heerste stilte.
Terwijl de auto soepel over de snelweg gleed, voelde het alsof de hectiek van Singapore langzaam vervaagde.
Voor de vertrekhal van Terminal 1 stopte de limo precies op tijd.
De chauffeur hielp met de bagage, en binnen enkele minuten stonden we bij de incheckbalie, klaar om in te stappen in Finnairs vernieuwde wereld boven de wolken.

Check-in tussen watervallen en winkels

Wie via Singapore reist, weet dat Changi Airport meer is dan een luchthaven , het is bijna een bestemming op zich.
Finnair maakt daar handig gebruik van met early check-in bij Jewel op level 1, het spectaculaire glazen complex dat winkelcentrum, stadspark en vliegveld in één is.
Al ruim acht uur voor vertrek kun je hier je bagage afgeven en de boardingpassen ophalen, ideaal voor reizigers die hun laatste uren in Singapore zonder stress willen doorbrengen.

Bij de balie van van Jewel verliep alles zoals we van de Finnen gewend zijn, efficiënt, vriendelijk en met een glimlach die niet overdreven aanvoelt.
Binnen enkele minuten was alles geregeld.
De koffers verdwenen op de band, de boardingpassen zaten in de hand en de rest van de dag lag voor ons open.

Mijn vrouw wist meteen hoe ze die ging invullen, eerst winkelen.
En waar anders dan op Changi Airport, waar luxe boetieks, geurige cafés en die adembenemende indoor waterval samenkomen tot een van de meest bijzondere luchthavenervaringen ter wereld.
Ikzelf koos voor een rustmoment en bracht een kort bezoek aan de British Airways Lounge, de lounge die Finnair in Singapore gebruikt.
Een nette, ingetogen ruimte met goede service en een fijne selectie hapjes, al verbleven we er niet lang.
Maar hier, onder de glazen koepel van Changi Airport voelde het alsof de reis al begonnen was nog voor we aan boord stapten.

De eigen Finnair Platinum Wing Lounge in Helsinki blijft wat mij betreft nog altijd onovertroffen, met zijn sauna, serene stilte en dat typisch Scandinavische gevoel van rust.
Hier is het verslag te lezen van de eigen Finnair Platinum Wing Lounge in Helsinki.

Scandinavische sereniteit op 11.000 meter hoogte

Aan boord van de Airbus A350-900 maakt Finnair meteen duidelijk dat het een nieuw hoofdstuk heeft ingeluid in zijn langeafstandsvluchten.
Geen kopie van het Midden-Oostenmodel met weelderige suites en overdadige luxe, maar een doordacht Fins concept waarin rust, eenvoud en functionaliteit de hoofdrol spelen.
De maatschappij koos voor een radicaal vernieuwde Business Class-stoel, ontwikkeld samen met het Britse Collins Aerospace, waarbij de traditionele ligstoel is vervangen door een vaste schelpconstructie zonder schuifmechaniek.

De stoel, in een 1-2-1-opstelling met directe toegang tot het gangpad, oogt strak, bijna minimalistisch, maar voelt verrassend comfortabel aan.
De bekleding in zachte, donkere tinten, de houten accenten en het subtiele indirecte licht creëren een sfeer van kalme elegantie.
De zitruimte is ruim genoeg voor de meeste passagiers, al zullen langere reizigers merken dat de beenruimte onderin in ligstand wat minder breed is.
Daar staat tegenover dat het zitcomfort uitmuntend is, stevig, goed ondersteund en perfect geschikt voor een lange vlucht.
Finnair’s A350-900 is uitgerust met 46 Business Class-stoelen, verdeeld over twee cabines.

Elke stoel beschikt over een groot high-definition scherm, meerdere oplaadpunten en als knipoog naar modern comfort, draadloos je telefoon opladen op de armsteun.
De cabine zelf ademt stilte, de A350 staat bekend om zijn lage geluidsniveau en Finnair versterkt dat effect met zachte verlichting die het Finse noorderlicht subtiel nabootst.

Wat vooral opvalt, is de persoonlijke service.
Waar luchtvaartmaatschappijen uit het Midden-Oosten vaak imponeren met aantallen crewleden en overdadige luxe, doet Finnair het met minder mensen, maar meer aandacht.
De vriendelijke, precieze en oprechte service van de Finse bemanning maakt de ervaring bijna intiem.
Elk detail voelt doordacht aan, elk gebaar oprecht.
Het is typisch Scandinavisch, geen overdaad, maar een kalme perfectie waarin je als passagier écht tot rust komt.

Nordic dining boven de wolken

Zodra de A350 koers had gezet richting Helsinki, begon het culinaire deel van de reis, een ervaring die Finnair tegenwoordig graag omschrijft als “Nordic dining”.
Geen overdaad aan gangen of zilveren cloches, maar een zorgvuldig uitgebalanceerde maaltijd die eenvoud en kwaliteit combineert.
Finnair heeft de laatste jaren zijn cateringconcept flink herzien, kleinere porties, frissere smaken en meer nadruk op lokale ingrediënten.

De service begon met een glas champagne, en voor mij met een kenmerkend glas Blue Berry Juice. Daarbij werd een warme handdoek geserveerd, klassiek maar perfect uitgevoerd.

Daarna werd het voorgerecht geserveerd: een frisse salade met gemarineerde zalm, begeleid door roggebrood en Finse boter.
De maaltijdservice begon met een keuze uit gestoofde runderborst met geroosterde aardappelpartjes of gebakken reuzengarnalen met eiernoedels in Sichuansaus.

De hoofdgerechten variëren per route, maar op de vlucht van Helsinki naar Singapore kon worden gekozen tussen gegrilde kip met paddenstoelen risotto of een Aziatisch geïnspireerde zeebaars met gember en citroengras.
De presentatie was ingetogen, maar verzorgd typisch Finnair, alles klopt, zonder dat het opvalt.

Wat de ervaring bijzonder maakt, is het tempo en aandacht waarmee de service wordt uitgevoerd.
Er is geen haast, geen massale uitrol van dienbladen, de crew werkt gecoördineerd, stil en vriendelijk.
Waar sommige maatschappijen imponeren met overdadige service, blinkt Finnair uit in balans.
De bemanning lijkt precies te weten wanneer ze zich even moeten terugtrekken en wanneer een vriendelijke glimlach of een extra glas wijn welkom is.

De wijnkaart is bescheiden maar goed gekozen, met Europese wijnen en een verrassend goede Finse gin als aperitief.
Koffie wordt geserveerd in aardewerk mokken, niet in plastic bekers, en het dessert een kleine selectie kazen en een luchtige Chocolade mousse met een kaas selectie past naadloos in het geheel, niet te zwaar, maar verfijnd.

Het geheel voelt niet als eten in een vliegtuig, maar als dineren in een Scandinavisch restaurant op hoogte. Finnair bewijst dat rust, eenvoud en smaak prima samen kunnen gaan zelfs op 11.000 meter boven de Indische Oceaan.

Achter de schermen op 11.000 meter, ontbijt in de lucht

Terwijl de cabine nog in diepe rust lag en de verlichting langzaam overging in een zacht blauw ochtendlicht werd in de galley, het smalle keukengedeelte voor in de Business Class alweer gewerkt.
De meeste passagiers lagen nog in hun coconstoelen, ingeduffeld in Finnair’s Marimekko-dekens, maar uit de verte klonk al het gedempte gerinkel van servies en bestek.
De crew was bezig met de voorbereiding van het ontbijt.

Nieuwsgierig stond ik even op en liep richting de galley, waar de geur van versgebakken broodjes zich mengde met de aroma van Finse koffie.
De ruimte is nauwelijks groter dan een gemiddelde bijkeuken, maar elke centimeter wordt optimaal benut. Twee trolleys stonden al klaar, gevuld met voorverwarmde schaaltjes, fruit, yoghurt en warme gerechten die zorgvuldig in ovens werden klaargemaakt.

De Airbus A350-900 is uitgerust met moderne, compacte galley ovens waarin maaltijden worden opgewarmd met een combinatie van hete lucht en stoom, bedoeld om uitdroging te voorkomen.
Terwijl een stewardess de instellingen controleerde op een digitaal schermpje, sorteerde haar collega het bestek en de glazen.
Alles ging met een precisie die bijna chirurgisch aanvoelde.

Ik raakte kort in gesprek met een van de stewardessen, die lachend vertelde dat de voorbereiding van het ontbijt vaak het meest delicate moment van een nachtvlucht is.
We willen het zo timen dat de eerste geuren van koffie en brood pas door de cabine trekken net voordat we beginnen met serveren, zei ze.
Dat wekt de passagiers vanzelf, veel subtieler dan een omroep.

De ontbijtservice van Finnair is eenvoudig maar kwalitatief, vers fruit, een bakje yoghurt met granola, warme broodjes en keuze uit een warm gerecht, meestal een omelet met spinazie of pannenkoekjes met bessencompote.
Alles wordt met zorg op porselein geserveerd, voorzien van echt bestek en een klein Finnairs-logo in de hoek van het linnen servet.

Wat opvalt, is de rust waarmee de bemanning werkt.
Geen gehaaste bewegingen, geen luide instructies over het intercomsysteem.
Iedereen weet precies wat moet gebeuren.
Zelfs in de beperkte ruimte van de galley, waar een paar stappen naar links of rechts het verschil maken tussen efficiëntie en chaos, heerst een kalme routine.

Wanneer ik terugloop naar mijn stoel, vult de cabine zich langzaam met een zachte gloed.
De eerste passagiers rekken zich uit, de geuren van koffie en warme broodjes zweven door de lucht.
Buiten gloort het eerste licht van de ochtend boven de Baltische Zee.
Even later begint de service, precies zoals gepland, onopvallend, vriendelijk en met die typisch Finse rust die Finnair zo eigen maakt.

Aankomst in het noorden, een glimlach als herinnering

De laatste kilometers richting Helsinki voelden als een zachte landing na een nacht in een andere wereld. Buiten kleurde de lucht langzaam over van diepblauw naar zilvergrijs, dat typische Scandinavische ochtendlicht dat tegelijk koel en helder aanvoelt.
Onder ons glinsterden de Finse meren, bevroren spiegels in het winterlandschap.
Binnen in de cabine werd de verlichting afgestemd op de zonsopkomst, een zachte gloed van oranje en wit, die het ontwaken bijna sereen maakte.

De crew liep nog één keer door het gangpad, niet gehaast maar in de kenmerkende kalme stijl die Finnair eigen is.
Koffiekopjes werden opgehaald, dekens opgevouwen, stoelen weer in zitstand gebracht.
De piloot kondigde de daling aan met een stem zo rustig dat het klonk als een Finse meditatie.
Even later voelde je de vertrouwde demping van de A350’s landingsgestel en met een haast onmerkbare aanraking raakten de wielen het asfalt van Helsinki-Vantaa Airport.

Wat vooral bleef hangen, was niet de stoel, niet de champagne, niet de designlampjes maar de bemanning.
De service aan boord van Finnair’s Business Class is van een dermate hoog niveau dat ik er zonder aarzeling voor zou omvliegen, vanuit Amsterdam naar Helsinki, enkel om daarna via Finnair verder te reizen naar Singapore.
Het is die zeldzame combinatie van professionaliteit, warmte en precisie die Finnair onderscheidt van de rest.
Geen glamour, geen overdreven gebaren, maar oprechte aandacht.

Vlak voor we het toestel verlieten, vroeg ik of de crew even wilde poseren.
Ze lachten, stelden zich netjes op in de galley en in dat moment, tussen de glanzende koffiekannen en het zachte licht van de cabine werd zichtbaar wat Finnair zo bijzonder maakt, mensen die met hart en ziel vliegen.

De foto die ik maakte, vangt precies dat gevoel.
Een herinnering aan een vlucht die meer was dan een verplaatsing, het was een reis in Finse rust, boven de wolken, begeleid door een bemanning die laat zien dat gastvrijheid niet om luxe draait, maar om aandacht.

Verhaal en foto’s Andy Smulders / Persfoto.com